Редкоземельные металлы  

В великом множестве инструментов и приборов, от смартфонов до гибридных двигателей и беспроводных электродрелей, есть щепотка редкоземельных металлов, возможно, добытых в Китае. 

Большинство из нас с трудом отыщет на карте Внутреннюю Монголию, Цзянси или Гуандун. Между тем многие технические устройства, от которых мы все зависим — мобильные телефоны, ноутбуки и другие, — не появились бы на свет, если бы не малоизвестная группа элементов; содержащие их руды по большей части добывают в этих трех и еще нескольких провинциях Китая. 

Редкоземельные элементы (или редкие земли, сокр. РЗЭ) — группа из 17 элементов, включающая скандий, иттрий, лантан и лантаноиды. Все они металлы серебристо-белого цвета, при том все имеют сходные химические свойства (наиболее характерна степень окисления +3).  

Редкоземельные металлы были открыты в конце XVIII века в минералах из группы оксидов — отсюда их название (оксиды довольно долго именовали «землями»). Это самые настоящие металлы, правда, не такие уж и редкие (встречаются в природе в 200 раз чаще, чем золото), просто встречаются они в рассеянном состоянии. Впрочем, значительные рудные залежи, которые имеет смысл разрабатывать, и в самом деле очень редки (в России к подобным месторождениям относятся Ковдорское и Хибинское). 

Китай, на 97 % обеспечивающий мировую промышленность редкоземельными металлами, осенью 2010 года потряс рынки, когда на месяц, в период дипломатических разногласий, прекратил поставки в Японию. Ожидается, что в течение следующего десятилетия КНР будет постепенно сокращать экспорт, чтобы обеспечить нужды своей стремительно растущей промышленности, уже потребляющей около 60 % всех добываемых в стране редкоземельных металлов. 

Хотя в настоящий момент Китай лидирует в области добычи редкоземельных металлов, в других странах их месторождения тоже имеются. В КНР сосредоточены 48% всех мировых запасов, в США — 13%. Россия, Австралия и Канада также обладают значительными залежами редкоземельных руд. До 1980-х годов бесспорным мировым лидером в добыче были Соединенные Штаты, в основном благодаря руднику Маунтин-Пасс. Было время, когда там добывали 20 тысяч тонн в год, что составляло более 60 процентов от общей мировой добычи.